У липні 2021 року відбудеться епохальний експеримент по корекції курсу справжнього астероїда. Ціль - менший в системі з двох астероїдів Дідим, які знаходяться зараз в 11 млн км від Землі. Щоб подолати таку відстань та вдарити по астероїду, спеціально підготовлений для цієї місії космічний апарат DART (Double Asteroid Redirection Test) отримає новітній іонний двигун NEXT-C.
NEXT-C (NASA's Evolutionary Xenon Thruster - Commercial) приблизно втричі потужніший за іонні двигуни попередньої серії NSTAR, що застосовувалися в місіях NASA DAWN та Deep Space One. Його потужність досягає 6,9 кВт, тяга понад 236 мН, а імпульс і зовсім рекордний - 17 мН·с. Паливом для двигуна служить ксенон, який проходить через прискорювач, що складається з двох решіток. На першу подається електрика від сонячних батарей, завдяки чому іони газу отримують позитивний заряд. Друга сітка заряджена негативно - іони з силою притягуються та пролітають крізь неї назовні, створюючи тягу.
Зараз NEXT-C вже повністю зібраний, він пройшов базові випробування та підтвердив експлуатаційні характеристики. Пристрій додатково тестували впливом сильних перевантажень, що виникають при зльоті з Землі, а також перевіряли на тривалий вплив космічного холоду. Політ триватиме недовго, але інженери хочуть бути впевненими в правильному заході на ціль - від цього залежить успіх місії.
Після успішного випробування блок живлення енергоблоку видаляється з вакуумної камери.
Зонд-імпактор DART на фінальному етапі польоту з силою зіткнеться з астероїдом Дідим, що створить кратер близько 20 м в діаметрі та додасть 160-метровому каменю певний імпульс. За розрахунками вчених, це змінить орбітальну швидкість астероїда на 0,5 мм в секунду - це дуже мало, але цілком достатньо, щоб телескопи на Землі зафіксували факт зміщення. Або все вийде навпаки й удар DART виявиться марним - все це ми побачимо вже зовсім скоро, у 2021 році.
Довідка: бінарна система астероїдів з групи аполлонів Дідим (65803) складається з великого астероїда, 780 м в поперечнику, навколо якого обертається маленька скеля. Супутник Дідима S/2003 (65803) 1, який отримав неофіційну назву «Дідимун» (місяць Дідима), в діаметрі всього 150 м та рухається по орбіті з радіусом 1,1 км та періодом обертання у 11,92 години.
За матеріалами: Universe Today
